La Guinée engage une nouvelle bataille pour la restitution de son patrimoine culturel conservé en France. Au cœur de cette démarche figure un manuscrit attribué à Samory Touré, conservé dans les collections françaises depuis la fin du XIXᵉ siècle. Elara Bertho, chargée de recherche au CNRS et directrice du conseil scientifique du projet de musée de Conakry, explique à nos confrères de RFI que cette demande se distingue des précédentes campagnes de restitution menées par des pays africains.
Contrairement aux objets emblématiques réclamés par certains États, notamment les trésors royaux du Bénin conservés au musée du Quai Branly, la Guinée demande principalement le retour de livres, de manuscrits et d’objets liés à l’écriture.
« C’est la première fois qu’il y aurait des retours de livres et de manuscrits sur le continent africain », souligne Elara Bertho. Selon elle, ces objets ont longtemps été conservés dans des réserves, sans avoir été étudiés, numérisés ou exposés. Aujourd’hui, ils représentent pourtant un symbole majeur pour l’histoire culturelle et intellectuelle de la Guinée.
Un manuscrit attribué à Samory Touré
Le document au centre de la demande est souvent appelé « le Coran de Samory Touré ». Toutefois, les recherches indiquent qu’il ne s’agirait probablement pas d’un Coran complet, mais plutôt d’un ensemble de textes religieux comprenant des commentaires coraniques, des récits sur la vie du prophète Mahomet ou encore des textes d’interprétation religieuse.
Selon Elara Bertho, Samory Touré aurait confié ce manuscrit à son geôlier, le capitaine Tambourini, lorsqu’il était détenu en exil au Gabon avant sa mort en 1900. Après le décès du militaire français, sa veuve aurait transmis le document au musée de l’Armée en France.
Conservé depuis cette période, le manuscrit aurait été intégré aux collections françaises entre 1898, année de la capture de Samory Touré, et 1900, année de sa disparition.
Une appellation remise en question
L’appellation « Coran de Samory Touré » serait liée à une ancienne confusion. Les archivistes français, souvent peu familiers des langues arabes et africaines écrites en caractères arabes, auraient utilisé de manière générale le terme « Coran » pour désigner des textes religieux provenant d’Afrique de l’Ouest.
« Dès lors qu’on avait dit aux officiers qu’il s’agissait de textes coraniques ou d’interprétation religieuse, ils ont transmis cette appellation », explique la chercheuse. Une dénomination qui, selon elle, est restée alors que ces documents sont restés longtemps oubliés dans les réserves.
Une demande qui concerne une vingtaine d’objets
La requête guinéenne ne porte pas uniquement sur ce manuscrit. Elle concerne une vingtaine d’objets, parmi lesquels d’autres textes anciens mais aussi des éléments liés à la pratique quotidienne de l’écriture : encriers, écritoires, calames — ces petits stylets utilisés pour écrire — ou encore des porte-calames en vannerie.
L’objectif est de restituer un ensemble qui raconte l’histoire de l’écrit en Afrique de l’Ouest et son importance dans les sociétés anciennes.
Un débat autour de la loi française sur les restitutions
La nouvelle loi française sur les restitutions ouvre une possibilité pour certains biens culturels, mais elle exclut en principe les objets considérés comme ayant fait l’objet d’un don. Or, la Guinée entend contester cette qualification concernant le manuscrit attribué à Samory Touré.
Pour Elara Bertho, le contexte dans lequel le document aurait été remis au capitaine Tambourini ne permet pas de parler d’un don librement consenti.
« Dans un cas où il le donne à son geôlier, il est absolument évident que le don n’est pas librement consenti », affirme-t-elle, estimant que la Guinée pourrait s’appuyer sur des précédents juridiques liés notamment aux œuvres spoliées pendant la Seconde Guerre mondiale.
Réécrire l’histoire intellectuelle de la Guinée
Au-delà de sa valeur patrimoniale, ce manuscrit permettrait de mieux comprendre la dimension intellectuelle et religieuse des dirigeants ouest-africains du XIXᵉ siècle.
Selon la chercheuse, il remet en cause l’image longtemps véhiculée d’une Afrique uniquement guerrière et dépourvue de traditions savantes. Les textes montrent au contraire que les chefs militaires comme Samory Touré étaient également liés aux réseaux intellectuels islamiques de leur époque.
Ces documents témoignent notamment des échanges entre l’Afrique de l’Ouest, le Maroc, l’Égypte ou encore les bibliothèques liées à l’héritage d’El Hadj Omar Tall.
Pour Elara Bertho, la restitution de ces objets ne représente donc pas seulement un retour matériel : elle permettrait aussi à la Guinée de retrouver une partie de son histoire intellectuelle et de raconter autrement les relations entre l’Afrique et l’Europe.